2 октября 1996 года Уоллес всё-таки попал в НБА, подписав как свободный агент контракт с клубом «Вашингтон Буллитс»[1] (через год команда сменила название на «Вашингтон Уизардс»). Невысокий для позиции центрового баскетболист привлёк своей игрой внимание генерального менеджера «Буллитс» Уэса Анселда, который сам в годы выступлений в НБА, играя в аналогичном амплуа, сталкивался с теми же трудностями при росте [3], но Уоллес согласился вернуться из Италии не раньше, чем ему пообещали, что он будет играть как минимум в качестве тяжёлого форварда — опыт в качестве лёгкого форвварда в «Селтикс» ему категорически не понравился[7]. В дебютном сезоне Уоллес принял участие всего в 34 играх Вашингтона, в среднем проводя на площадке около 6 минут[5], но успел обзавестись пышной причёской афро в стиле Джимми Хендрикса, выращенной на пари с товарищами по команде Крисом Уэббером и Дарвином Хэмом. Впоследствии эта причёска станет одной из неотъемлемых черт облика Уоллеса[3].